La scarsa igiene orale è la prima causa che porta all'insorgere della carie, favorendo l'accumulo di placca dentale e quindi di tartaro. Anche una dieta carica di zuccheri e di alcool porta alla carie, poiché queste sostanze sono il substrato perfetto per la proliferazione dei batteri cariogeni, per l'abbassamento del pH salivare e la demineralizzazione dello smalto.
L'alterazione qualitativa o quantitativa della saliva si deve al fumo o alle patologie sistemiche o farmaco-relate. Si inibisce così uno dei sistemi endogeni principali contro la carie. Infine, anche l'affollamento dentario, rendendo più difficile l'igiene orale, contribuisce alla nascita di carie.